Zur Debatte stehen Fragen von allgemeinem Interesse, die nur mit Ja oder Nein beantwortet werden können. Gleichzeitig ist die Debatte ein Modell für die Willensbildung in der Demokratie und somit ein wesentlicher Beitrag zur politischen Bildung.

Debatten finden in der Öffentlichkeit statt. Ziel ist es dabei, die eigene Position zu klären, öffentlich darzustellen und in der Konkurrenz zu anderen Positionen zu bestehen. Jugend debattiert besteht deshalb einerseits aus einem schulischen Teil, quasi dem Training und dem klasseninternen Wettbewerb, und andererseits in einem ausserschulischen Wettbewerb, dem Schweizer Cup im Debattieren. Der Wettbewerb soll aber nicht zum Selbstzweck werden. Entscheidend ist, dass Jugend debattiert über den Wettbewerb hinauswirkt und die Schülerinnen und Schüler anspornt, sich politisch und gesellschaftlich zu engagieren.