Barriereriffe liegen weit vor der Küste, sind aber nicht vom Ufer aus dorthin gewachsen, sondern sind dort entstanden. Eine Senkung des Untergrundes bzw. eine Hebung des Meeresspiegels waren nötig, um Riffbarrieren und Lagunen zu solchen Dimensionen wachsen zu lassen. Die Entstehung der Barriereriffe erstreckt sich über eine sehr lange Zeitspanne. Barriereriffe sind daher seltener als Saumriffe.

Das Atoll ist wohl der bekannteste Rifftyp. Hier umschliesst ein ringförmiges Korallenriff die Lagune, wobei diese Lagune stets durch mindestens eine Passage mit dem offenen Meer verbunden ist. Entstehung und Morphologie eines Atolls sind vielfältig und kompliziert.

Verschwindet auch die Spitze der ehemaligen Insel im Wasser, so wird aus dem Wallriff ein Atoll.

Der am häufigsten vertretene Typ ist das Saumriff. Es entsteht unmittelbar an der Küste und wächst von der Niedrigwassergrenze an seewärts. Die Oberfläche bleibt gleichmässig dicht unter der Wasseroberfläche.

Wenn die Korallenbildungen den Küstensaum einer Insel umgeben, bilden sie Saum- oder Küstenriffe.

Die Ausdehnung zum offenen Meer hin ist durch das Gefälle des Meeresbodens und die Stärke des Korallenwachstums begrenzt. So entstehen Riffe, die zwar viele Kilometer lang, dafür aber kaum über hundert Meter breit sind.

Bei manchen alten Saumriffen bildet sich an der küstenzugewandten Seite durch Erosion eine Lagune.