Schon seit dem 16. Jahrhundert gab es immer wieder Pläne eine Wasserstrasse quer durch die Cimbrische Halbinsel zu graben.

Der 1784 eingeweihte Eider-Kanal sollte, bei entsprechendem Bedarf, einen Durchstich zur Elbe bekommen. Ihn konnten Schiffe bis fast 300 Tonnen befahren.

So ein Kanal genügte allerdings den technischen Ansprüchen sowie den völlig veränderten politischen Gegebenheiten des späten 19. Jahrhunderts nicht. Reichskanzler Otto von Bismarck war an einem Kanal interessiert, der vom neuen Reichskriegshafen Kiel bis zur Elbmündung führen sollte.

1878 legte der Hamburger Reeder und Kaufmann Hermann Dahlström der Reichsregierung ein Konzept für den Bau eines Kanals vor, welcher von der Elbmündung bis nach Eckernförde führen sollte.

1886 wurden Bauabsichten für den für deutsche Kriegsflotte geeigneten Seeschifffahrtskanal von der Elbmündung über Rendsburg nach der Kieler Bucht bekräftigt.