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Wie wichtig sind Wale und Robben für die polaren Ökosysteme?
Auch er wird einmal zu den Grossen gehören: junger Seeelefant. Foto: H. Bornemann, Alfred-Wegener-Institut

Die Polargebiete gehören zu den unwirtlichsten Gegenden der Erde, und doch leben hier die grössten Tiere - im Meer.

Der Grund für die Vielzahl von Walen und Robben in Arktis und Antarktis schien bisher in dem scheinbar unerschöpflichen Nahrungsreichtum zu liegen.

Nun mehren sich Hinweise, dass die Grosssäuger ihr Überleben vor allem der Menschenfeindlichkeit dieser Gebiete verdanken und einstmals viel weiter verbreitet waren.

Und es erscheint nicht unwahrscheinlich, dass in den gemässigten Meeren ihr Verschwinden tief greifende Veränderungen des gesamten Ökosystems nach sich zog.

Der in riesigen Mengen auftretende Krill ist in der Antarktis eine wesentliche Nahrungsgrundlage der grossen Säuger.
Foto: A. Marques, Alfred-Wegener-Institut

Ein besseres Verständnis der ökologischen Bedeutung von Walen und Robben ist nach Ansicht von Prof. Dr. Victor Smetacek vom AWI und Dr. Stephen Nicol von der tasmanischen Universität in Hobart, Australien, eine wichtige Voraussetzung für Prognosen zum Wandel der polaren Ökosysteme im Rahmen eines globalen Klimawandels.

Krill

Schon jetzt ist klar, dass das Bild von kurzen Nahrungsketten mit wenigen beteiligten Organismen eine zu stark vereinfachte Sicht polarer Ökosysteme ist. Die Artenvielfalt in Arktis und Antarktis ist vergleichbar hoch wie in den Meeren der gemässigten Breiten.

Grosse Unterschiede finden sich allerdings beim Vergleich zwischen Arktis und Antarktis mit Blick auf die Verfügbarkeit von Nährstoffen und auf die Schlüsselorganismen der Nahrungskette.

In der Antarktis begrenzt vor allem die Verfügbarkeit von Eisen das Wachstum im System.

Die polaren Meere sind die Serengetis der Meere; hier finden sich noch weitgehend intakte Ökosysteme. - Foto: H. Grobe, Alfred-Wegener-Institut.

Der in ungeheuren Mengen auftretende Krill, eine Krebsart, bildet eine wesentliche Nahrungsgrundlage der grösseren Tiere. In der Arktis nehmen Fische die ökologische Bedeutung des Krills ein, die Produktivität der arktischen Meere wird häufiger durch die Verfügbarkeit von Nährstoffen begrenzt.

Krill
Foto: A. Marques, Alfred-Wegener-Institut

Weitgehend ungeklärt ist in jedem Fall die Bedeutung der grossen Säugetiere in den kältesten Meeren der Erde, welchen Einfluss ihre Frasstätigkeit und ihre Ausscheidungsprodukte auf die Stabilität der Ökosysteme haben

Besser verstanden ist die Rolle der grossen Säugetiere an Land.


Nicht nur in Ostafrika prägten grosse Pflanzenfresser entscheidend ihren Lebensraum.

Vor dem Erscheinen des modernen Menschen waren sie weltweit verbreitet. Mit der Ausrottung der Mammute und fast aller Landgrosstiere in Europa, Asien, Amerika veränderten sich auch die Landschaften. Heute soll in Sibirien durch Wiederansiedlung grosser Pflanzenfresser die alte Mammutsteppe renaturiert werden, ähnliches schlagen US-Forscher für Nordamerika vor.

Mit der Erfindung der Schifffahrt brachte das Landtier Mensch den Exodus auch in die Meere. Die Ausrottung des europäischen Grauwals und der Steller'schen Seekuh im Nordpazifik sind ebenso Beispiele hierfür wie der drastische Rückgang fast aller anderen Grosstiere in den Meeren der gemässigten Breiten.

Am längsten überlebten die Riesen der Tierwelt in den für Menschen unzugänglichen Regionen der Erde. Ein weitgehend intaktes Ökosystem und Restbestände früherer Vielfalt erhielten sich vor allem in Arktis und Antarktis, den polaren "Serengtis", und vor allem hier ist eine Erforschung der Wechselwirkungen zwischen marinen Grosssäugern und ihrer Umwelt heute noch möglich - und nötig.

Denn mit dem weltweiten Anstieg der Temperaturen verändern sich auch die polaren Gebiete, wobei die Veränderung aufgrund der Unterschiede in Geographie und Funktion des Ökosystems in Arktis und Antarktis vermutlich nicht gleichartig verlaufen wird.

Ein besseres Verständnis der ökologischen Bedeutung der Grosstiere in den Meeren ist eine Voraussetzung, um sinnvolle Massnahmen zu Schutz und Erhalt dieser Gebiete durchführen zu können.

Quelle: Text Alfred-Wegener-Institut, Bremerhaven 2006
Die arktische Nahrungskette
Antarktis Buckelwale Antarktis Minkwale
Zooplankton Atlantische Flohkrebse Arktis Eiswassertümpel
Phytoplankton Kieselalgen Zustand der arktischen Biodiversität 2013
Indischer Ozean
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